Il percorso della mostra si articola attraverso le tre principali sedi espositive della capitale, le Scuderie del Quirinale, la Galleria Nazionale d'Arte Moderna e l'Accademia di Francia a Villa Medici, tra le quali sono state suddivise le oltre seicento opere, provenienti dai principali musei del mondo, secondo precise tematiche atte ad illustrare il carattere di universalità e di cosmopolitismo dominante nella Roma preunitaria in tutti i settori artistici. La dimensione sovranazionale e atemporale della capitale è rievocata nella sezione tematica intitolata "Universale ed eterna", allestita presso le Scuderie del Quirinale, dove è possibile ammirare un'importante serie di opere tra cui il celebre Sogno di Ossian di Ingres, dipinto per la stanza da letto di Napoleone al Quirinale e ora a Montauban; le due Veneri italiche di Canova e di Thorvaldsen, poste per la prima volta direttamente a confronto; la nostalgica Ifigenia di Feuerbach, proveniente dalla Staatsgalerie di Stoccarda e la veduta di Roma dal Vaticano di Turner, facente parte della collezione della Tate Gallery di Londra. Alla Galleria Nazionale d'Arte Moderna sono, invece, sviluppati tutti quei temi che ci riportano alla visione di una Roma capitale della arti, meta imprescindibile ed insostituibile per conoscere o per comprare opere d'arte. La sezione, dal titolo "Capitale delle Arti", illustra la vita degli artisti, i loro atelier, le esposizioni, il mercato, le istituzioni e la committenza internazionale attraverso capolavori come La fuga da Pompei di Brjullo del museo di San Pietroburgo, Paolo e Francesca di Ingres da Angers e la Nidia di Rogers, statua proveniente dal Metropolitan Museum di New York. Infine, la sezione francese della mostra, intitolata "Da Ingres a Degas. Artisti francesi a Roma", è interamente dedicata agli artisti francesi giunti a Roma nel corso dell'Ottocento come vincitori dell'ambito Prix de Rome o come semplici viaggiatori e per i quali la città eterna divenne luogo di formazione, fonte d'ispirazione o punto di partenza per la carriera artistica. All'Accademia di Francia, che celebra con l'occasione della mostra il bicentenario del suo insediamento a Villa Medici voluto da Napoleone nel 1803, si possono ammirare magnifiche opere neoclassiche firmate da David e da Ingres; tele che ripropongono le principali tematiche romane quali il nudo mitologico con la Psyché di Pradier, il paesaggio d'apreès nature o composto con il Colosseo visto da Granet e da Corot, la fierezza del popolo romano con tre versioni della Corsa dei Berberi di Gericault e il pittoresco dei briganti e dei contadini. Esaltando la produzione romana dei più grandi artisti francesi dell'epoca, l'esposizione evidenzia l'importanza di Villa Medici come foyer artistico per il quale fu determinante l'influenza del "Mito di Roma" che, nelle opere di Gustave Moreau e di Degas, si trasforma in quell'immaginario classico giunto, ormai, al tramonto. Ancora una volta, quindi, analizzando la produzione romana dei grandi artisti francesi dell'Ottocento, emerge come il "mito di Roma" risulti essere il fattore principale che accompagna l'evoluzione dell'arte del XIX secolo.