L'esposizione è suddivisa in quattro sezioni ognuna delle quali è finalizzata ad individuare l'immensa ricchezza visiva e plastica degli imperi africani subsahariani dal periodo precoloniale a quello postcoloniale, momento da cui inizia una produzione di oggetti artigianali destinati all'esportazione e modellati sul gusto europeo. Determinante è, inoltre, la parte dedicata a svelare lo stretto rapporto tra le antiche sculture africane e le opere degli artisti delle Avanguardie del primo Novecento quali Brancusi, Matisse, Modigliani, Picasso e altri maestri del secolo scorso.

La mostra si apre con le straordinarie opere dei "Grandi Regni", concesse eccezionalmente in prestito dal Museo di Lagos (Nigeria). Si tratta di sculture in terracotta della regione di Nok (Nigeria) realizzate tra il VI e il VII secolo prima di Cristo, di ricchissimi bronzi del Regno del Benin, di ori e di terrecotte Ashanti e di sculture in legno riservate ai Re del Congo. A fare da contrappunto all'arte di corte, ci sono le sculture lignee provenienti dalla Falesia di Bandiagara, oggi nel Mali, dove, per molti secoli, gli abitanti locali combatterono contro l'avanzata dei popoli di religione islamica a difesa delle loro tradizioni animiste.

La seconda sezione è dedicata agli avori afro - portoghesi (Sapi - portoghesi e Beni - portoghesi), ovvero a tutti quegli oggetti quali saliere, cucchiai, olifanti da caccia, che andarono ad arricchire le collezioni delle Wunderkammer delle corti europee tra la fine del Quattrocento e l'inizio del Settecento e che furono realizzati appositamente da artisti africani, nella loro terra natia, seguendo, però, dei modelli decorativi di gusto europeo. A ciò si deve aggiungere un'interessante raccolta di carte geografiche, di mappamondi, di portolani e di resoconti di viaggio che attestano il crescente interesse degli Europei verso il grande continente sino ad allora pressoché sconosciuto.

"Gli artisti del '900 e la scoperta del Primitivismo" è il titolo del terza sezione in cui sono raccolti alcuni dei capolavori dei maestri del Novecento che più hanno guardato alle sculture e alle maschere africane come supporto visivo concreto per spiegare e per "giustificare" il loro nuovo modo di concepire e di fare arte. Tra questi si possono citare Picasso con "Testa di donna dagli occhi grandi", Brancusi con "Musa addormentata", Matisse con "Jazz", Modigliani con "Cariatide" o Moore con "Figura seduta".

Infine, nella quarta sezione, "Arte africana tra '800 e '900", sono inclusi i maggiori capolavori dell'arte africana, provenienti dai principali musei del mondo, come feticci, idoli, maschere e reliquiari in cui vengono fatte risaltare più le caratteristiche "emozionali" e formali dell'arte nera che non quelle strettamente antropologiche.

La mostra, ideata e realizzata da Artificio Skira e promossa dalla Città di Torino insieme alla Fondazione Torino Musei, si colloca, quindi, tra gli eventi culturali di punta del momento, essendo arricchita da una serie di iniziative collaterali, inerenti il mondo africano, che spaziano dalla musica al cinema, dall'antropologia alla danza, dalla fotografia alla letteratura, organizzate dalle diverse istituzioni torinesi durante il periodo di apertura dell'esposizione.